Introducción a COBOL y su Importancia en la Administración de la Seguridad Social
La tecnología antigua es a menudo malentendida. Algunas personas creen que decenas de millones de personas fallecidas están recibiendo cheques de la Seguridad Social. Esto no es cierto. Lo que realmente sucede es que la gente no entiende la tecnología subyacente antigua. La historia de los receptores de la Seguridad Social de 150 años de edad es un relato que entrelaza la tecnología envejecida, los sistemas gubernamentales y los malentendidos modernos por parte de los jóvenes empleados de la Administración de Eficiencia del Gobierno.
La Tecnología detrás de la Seguridad Social
COBOL, o Lenguaje Común Orientado a Negocios, fue desarrollado en la década de 1950 y se ha convertido en un componente crítico de la infraestructura de tecnología de la información de la Administración de la Seguridad Social. La Administración de la Seguridad Social mantiene más de 60 millones de líneas de código COBOL, que alimentan sus funciones comerciales principales, incluyendo el procesamiento de reclamos de jubilación y discapacidad.
- Características de COBOL: Una de las peculiaridades de COBOL es su falta de una forma estandarizada de almacenar y trabajar con fechas. Esta limitación ha llevado a los programadores a crear sus propias formas de representar fechas en las bases de datos gubernamentales.
- Fechas de Lugar: Según Manjeet Rege, profesor de ciencia de datos y ingeniería de software en la Universidad de St. Thomas, una de las fechas de lugar más comunes es el 20 de mayo de 1875. Esto se debe a que esa fecha es considerada el comienzo del tiempo según el estándar de tiempo y fecha ISO 8601.
El Uso de Fechas de Lugar y su Impacto
La asignación de fechas de lugar puede llevar a situaciones en las que las personas que solicitan la Seguridad Social sin una fecha de nacimiento asignada pueden ser automáticamente asignadas a una fecha de nacimiento del 20 de mayo de 1875. Esto resulta en «ciudadanos mayores» de 149 años o más.
- Errores en la Entrada de Datos: Miles de programadores han trabajado en el sistema de la Seguridad Social a lo largo de las décadas, y un número incalculable de empleados de entrada de datos han ingresado fechas en el sistema. El resultado ha sido, en una palabra, caótico.
- Análisis de Datos: Un análisis de 2011 de la Oficina del Inspector General de la Seguridad Social encontró un pico anormalmente grande en el número de individuos con un valor de año de nacimiento igual a 1900.
La Verdad detrás de los «Ancianos» de la Seguridad Social
La realidad es que cuando una persona fallece, el hogar funerario debe presentar una Declaración de Defunción por Directores de Funerarias. Además, la Administración de la Seguridad Social ya estaba verificando a los ciudadanos muy ancianos mucho antes de que existiera la Administración de Eficiencia del Gobierno. Un estudio de 2023 encontró que, aunque 18,9 millones de titulares de números de la Seguridad Social fueron registrados como nacidos en 1920 o antes y no tenían una fecha de defunción registrada, solo 44.000 estaban recibiendo beneficios.
La Persistencia de COBOL en la Administración Pública
COBOL no es el problema. Aunque es antiguo, COBOL sigue siendo útil. De hecho, cuando se retira dinero de un cajero automático, el 95% de las veces se interactúa con un programa COBOL. Detrás de ellos, el 43% de los sistemas bancarios están escritos en COBOL, y el 90% de los bancos todavía utilizan algún COBOL.
- Ventajas de COBOL: COBOL excel en el procesamiento eficiente de grandes volúmenes de datos comerciales. Su sintaxis y estructura están optimizadas para la manipulación de datos y tareas de procesamiento por lotes. El lenguaje también es excelente para organizar datos e indexarlos para operaciones rápidas y eficientes.
- Desafíos para Reemplazar COBOL: El problema para los programas gubernamentales basados en COBOL se reduce a que nunca ha habido suficiente financiamiento para actualizar el código heredado. Reemplazar todo el código antiguo con nuevos programas no es fácil debido a la gran cantidad de código COBOL que necesita ser modernizado, que se estima entre 220 mil millones y 800 mil millones de líneas de código.
Conclusión
La persistencia de COBOL en la administración pública y en la industria privada no se debe a que el lenguaje en sí sea malo, sino a la falta de inversión en la actualización de la infraestructura de tecnología de la información. A medida que avanzamos, es crucial reconocer la importancia de invertir en la modernización de nuestros sistemas para garantizar la eficiencia y la precisión en la prestación de servicios gubernamentales y financieros. La lección aprendida es que, aunque COBOL puede parecer una reliquia del pasado, su impacto en la actualidad es innegable, y su legado continuará influyendo en cómo abordamos la tecnología en el futuro.